アミン・クロース、日本へ行く ――成績優秀な子どもたちの侍
前回の冒険において、あの非常に緊張を強いられる煙突事件から辛うじて脱出してから、しばらく時が経った頃、北極は再び、いつも通りの「半分整理され、半分混沌とした」状態へと戻っていた。
妖精たちの書類仕事は山のように積み上がり、キャンディケインは誤って「事務用品」の棚に分類されていた。誰かがトナカイに辛いおやつを与え続けており、そしてアミン・クロース――心優しく、やや整理整頓が苦手で、しかし「完璧さよりも人格の善さこそが重要である」と深く信じている彼は、自分が注文した覚えのまったくない一巻の巻物を読んでいた。
それは、優雅な筆致で書かれていた。
「善き子どもたちの守護者、
アミン・クロース殿へ
今年、日本の子どもたちはとても礼儀正しく過ごしました。
中には、宿題まできちんと済ませた者もおります。」
アミン・クロースは息をのんだ。
「ホ、ほう……ちょっと待ってくれ。」
帽子を直しながら彼は言った。
「礼儀正しくて、しかも宿題だと？ それはもう、精鋭級の行いだ。」
巻物はさらに続いていた。
「しかしながら、子どもたちは一つの困難に直面しています。
それは、非常に深刻な問題です。
彼らは、あまりにも物事を真剣に捉えすぎる大人たちに囲まれているのです。」
アミン・クロースは重々しくうなずいた。
「うむ。……そういう人たちは、よく知っている。」
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日本到着（そして即座の混乱）
そりで優雅に着地する代わりに、アミン・クロースは、静かな村の裏手にある装飾用の鯉の池から、転がるようにして日本へ到着してしまった。
袋を抱えたまま、びしょ濡れで立ち上がる。
近くにいた少人数の子どもたちが、彼をじっと見つめていた。
一人の少年が小声で囁く。
「……あれ、サンタ？」
別の子どもは首を横に振った。
「違うよ。だって……なんか、笑顔すぎる。」
アミン・クロースは元気よく手を振った。
「コンニ――ええと――こんにちは、立派な若き学徒諸君！」
子どもたちは目をぱちぱちさせた。
とても小さな女の子が手を挙げる。
「どうしてサンタさん、濡れてるの？」
アミン・クロースは、まだ池の水が滴っている自分の長靴を見下ろした。
「ああ。」
彼は言った。
「文化交流だよ。」
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侍の問題
やがて、アミン・クロースは真実を知ることになる。
子どもたちは、怪物も幽霊も、悪い成績も恐れてはいなかった。
彼らが恐れていたのは、この村の引退した侍の師範、シゲトであった。
もっとも、シゲト師範は意地悪ではない。
ただし、非常に芝居がかった人物だった。
彼は「古のやり方」で子どもたちを鍛えており、その内容は主に以下の通りだった。
- 微動だにせず立ち続けること
- 姿勢について大声で叱咤すること
- 「規律は運命を築く」という言葉を七分おきに繰り返すこと
子どもたちは彼を尊敬していた……が、稽古の時間は憂鬱でもあった。
一人の少年がため息をつく。
「おやつの前に、十分間もお辞儀させられるんだ。」
アミン・クロースは息をのんだ。
「十分間だって？！ それは祝日の規定違反だ。」
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アミン・クロース、侍と対面する
やがて、シゲト師範が現れた。
剣を携え、表情は厳しい。
彼は一礼した。
「……お前が、サンタか？」
アミン・クロースも礼を返したが――深くしすぎて、倒れかけた。
「私はアミン・クロースです。」
彼は誇らしげに言った。
「祝祭の専門家。贈り物の配達人。善き子どもたちの守護者です。」
シゲト師範は目を細める。
「侍の道を知っているか？」
アミン・クロースは顎髭を撫で、考え込んだ。
「そうだな……説明書なしでおもちゃを組み立てたことなら、一度ある。」
子どもたちは息をのんだ。
シゲト師範の目が見開かれる。
「……あり得ん。」
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アミン・クロース流・修行
シゲト師範は、アミン・クロースに規律を示すよう求めた。
アミン・クロースは承諾した。
しかし、厳格な訓練の代わりに、彼が導入したのは次のようなものだった。
- 贈り物の箱を使ったバランス訓練
- テープを使わずに包装する集中力訓練
- 大きな声で「ありがとう」と言うことで学ぶ礼儀作法
静かに瞑想するよう命じられると、アミン・クロースはうっかり祝祭の歌を口ずさんでしまった。
完全に静止するよう言われると、髭がむずがゆくなってくしゃみをした。
子どもたちは、稽古中で初めて笑った。
シゲト師範は眉をひそめ……そして、動きを止めた。
「……なぜだ。なぜ、あの子たちは上達が早い？」
アミン・クロースは微笑んだ。
「喜びは心を目覚めさせるからです。」
彼は言った。
「それと、おやつも役に立ちます。」
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子どもたちの試練
その夜、子どもたちは試された。
剣ではなく、選択によって。
彼らは協力して稽古場を掃除した。
言われずとも、おやつを分け合った。
敬意をもってお辞儀をした――だが、恐れからではなかった。
シゲト師範は静かに見守っていた。
やがて、彼はため息をついた。
「……私は忘れていた。」
彼は認めた。
「優しさを欠いた規律は、重くなるということを。」
アミン・クロースは手を叩いた。
「その通り！ 真剣でありながら、柔らかくもなれる。
背骨のあるマシュマロのようにね。」
誰もその意味は分からなかった。
しかし、とても賢明に聞こえた。
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贈り物の時間
その夜、アミン・クロースは贈り物を配った。
- 好奇心旺盛な心のための本
- 木製の稽古道具（安全なもの）
- 小さな侍の兜の形をした甘いお菓子
それぞれの子どもには、手紙が添えられていた。
「良い成績も素晴らしい。
だが、良い心はもっと素晴らしい。
優しさを忘れないで。
――アミン・クロース」
立ち去る前に、アミン・クロースは村に向かって深くお辞儀をした。
シゲト師範も、微笑みながら礼を返した。
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旅立ち
出発の準備をしていると、一人の子どもが尋ねた。
「また、来てくれる？」
アミン・クロースは袋を肩に掛け直した。
「良い子でい続けてくれたら。」
彼は言った。
「そして、笑うことを忘れなければ――
私はいつでも道を見つけられる。」
彼は後ろに一歩下がり……
またしても鯉の池に落ちた。
子どもたちは大笑いした。
水の中から、アミン・クロースが手を振る。
「メリークリスマス！ そして、宿題を忘れずに！」
水しぶきと、きらめきと、ひどく困惑した一匹の魚とともに、
アミン・クロースは姿を消した。 
